Любое федеративное государство, будучи по своей природе целостным суверенным государством, представляет собой сложную структуру, состоящую из государств или государствоподобных образований (субъектов, штатов, земель, провинций и т. п.), обладающих определенной долей самостоятельности, выражающейся в установленном разграничении компетенции между федерацией и ее составными частями. Вместе с тем современные условия существования федеративного государства диктуют необходимость совершенствования взаимоотношений между его составными частями. Механизмы взаимодействия государственных органов, должностных лиц федерации и штатов представляют собой систему разнотипных отношений в процессе совместного решения вопросов, представляющих общий интерес для всех субъектов взаимодействия. При этом для обеспечения эффективных условий такого взаимодействия требуется детальное определение прав, обязанностей и ответственности всех заинтересованных органов и лиц. Особенностью федеративного государственного устройства Австралийского Союза является то, что в отсутствие соответствующих конституционных полномочий на федеративном уровне Союз прибегал к достижению общенациональных целей посредством фактического установления многочисленных механизмов взаимодействия штатов. Цель такого взаимодействия — реализация государственной политики практически во всех областях деятельности, в том числе в здравоохранении, образовании, вопросах транспорта, права и правопорядка, водных ресурсов, охраны окружающей среды, безопасности и др. За последние десятилетия увеличился субъектный состав участников, что предопределило значительное укрепление федерального сотрудничества штатов. В конечном счете союзническая деятельность штатов по совместному решению общих вопросов привела к закреплению специфической формы федеративных отношений в Австралийском Союзе — кооперативного федерализма. Термин «кооперативный федерализм» лучше всего характеризует согласованное осуществление полномочий Союзом и штатами (или даже только штатами) для достижения целей, которые каждый сам по себе достичь не способен: это может быть и следствием продолжения потенциально конфликтной ситуации, например в отношении управления водными ресурсами, реализуемой через механизм Национальной водной инициативы, рыбной ловли, и способами оказания помощи в случае бедствий. Заметим, что уровень кооперативного федерализма не всегда добровольно принимался штатами. Экономическое принуждение и политическое давление федерации сыграло в этом важную роль.