Автором рассмотрены основные вехи жизни и научной деятельности М. Н. Гернета - одного из наиболее известных отечественных ученых-юристов, внесших неоценимый вклад в становление и развитие отечественной юридической науки. Являясь выдающимся теоретиком русского и советского уголовного и пенитенциарного права, исследователем уголовного законодательства передовых европейских стран, последовательным противником смертной казни как высшей меры наказания, он вошел в историю отечественной юриспруденции в первую очередь как автор знаменитого фундаментального издания «История царской тюрьмы». М. Н. Гернет - один из немногих теоретиков-энциклопедистов начала ХХ в., кто обладал обширнейшими знаниями не только в правоведении, но и в истории, политике, социологии, культуре и других сферах науки и общественной жизни. Цель и задачи данной статьи заключаются в том, чтобы раскрыть ключевые аспекты жизненного пути, педагогической, научной, творческой, общественной деятельности М. Н. Гернета, прежде всего как основоположника русской дореволюционной и советской пенитенциарной науки. Для этого были проанализированы его научные работы, публикации известных советских и современных российских юристов и на базе полученной информации сделаны теоретические выводы и обобщения. При подготовке статьи использовались диалектический, ретроспективный, функциональный, сравнительно-правовой, системно-структурный, статистический, логический и другие методы научного познания. М. Н. Гернет по праву считается основоположником и идейным вдохновителем отечественной науки уголовного и пенитенциарного права. Он одним из первых в СССР обобщил знания и многовековой опыт в сфере организации тюремного дела в царской России, обозначил ключевые ориентиры для научно обоснованного подхода к изучению советской системы исполнения уголовных наказаний, сыграл важную роль в создании государственной системы научного изучения преступности.